健康診断で「LDLコレステロール値が高い」といわれると、多くの人が心筋梗塞や脳梗塞を心配すると思います。

ところが近年は、LDLコレステロールと認知症の関係にも注目が集まっています。

2024年のランセット認知症委員会報告では、中年期の高LDLコレステロール血症が、生活や健康管理によって変えられる認知症のリスク要因として新たに追加されました。世界の認知症の約7％が、この要因と関連する可能性があると推計されています。

では、LDLコレステロールが高いと、なぜ認知症のリスクが高くなるのでしょうか。

■LDLコレステロールとは？

LDLは、コレステロールを肝臓から全身へ運ぶ役割を持つ粒子です。

コレステロール自体は、細胞膜やホルモンを作るために必要な物質です。しかし、血液中のLDLコレステロールが必要以上に増えると、血管の壁にたまり、動脈硬化を進める原因になります。

そのためLDLコレステロールは、一般に「悪玉コレステロール」と呼ばれています。

ただし、LDLそのものが悪い物質なのではありません。多すぎる状態が長く続くことが問題です。

■中年期の高LDLは、将来の認知症リスクと関連する

2023年に発表されたシステマティックレビューとメタ解析では、17研究、約120万人分のデータが検討されました。

その結果、中年期の脂質異常は、将来の認知機能低下や認知症の発症と関連していました。具体的には、LDLコレステロールが1mmol/L、約39mg/dL高くなるごとに、全認知症の発症リスクが約8％高かったと報告されています。

現在の研究からいえるのは、「中年期からLDL、血圧、血糖、運動不足、喫煙などを見直し、血管を長く健康に保つことが、将来の脳の健康にもつながる可能性がある」ということです。

認知症は、症状が現れる何十年も前から少しずつ変化が進むと考えられています。

中年期から血管への負担が積み重なると、将来の脳の健康にも影響する可能性があります。

■なぜ血液中のLDLが脳に影響するのか？

考えられる大きな経路の一つが、血管への影響です。

LDLコレステロールが高い状態が続くと、動脈硬化が進みやすくなります。脳の血管が狭くなったり、小さな血管が傷ついたりすると、脳に十分な酸素や栄養が届きにくくなります。

大きな脳梗塞だけでなく、自覚症状のない小さな脳梗塞や細い血管の損傷が積み重なることも、認知機能の低下につながる可能性があります。

このことから、高LDLコレステロールは、

・動脈硬化などを通して脳の血管に影響する
・アミロイドβの産生や蓄積に関係する可能性がある

といった複数の経路を通して、認知症に関係している可能性があります。

■アルツハイマー病との関係も研究されている

コレステロールと認知症の関係は、血管だけでは説明できない可能性もあります。

アルツハイマー病の脳では、「アミロイドβ」と呼ばれるたんぱく質が蓄積します。

細胞や動物を使った研究では、細胞膜のコレステロール量が、アミロイドβを作る酵素やアミロイド前駆体たんぱく質の働きに影響する可能性が示されています。

また、中年期のコレステロール値が高かった人ほど、後年の脳でアミロイド病変が多かったとする研究もあります。

このことから、高LDLコレステロールは、

・脳の血管を傷つける
・脳の炎症や酸化ストレスに関係する
・アミロイドβの産生や蓄積に影響する

といった複数の経路を通して、認知症に関係している可能性があります。

■高齢になってからは、関係が単純ではない

LDLコレステロールと認知症を考えるとき、注意したいのが年齢です。

中年期では、高LDLコレステロールと将来の認知症リスクとの関連が比較的一貫して認められています。

一方、高齢期の研究では、LDLコレステロールが高い人ほど認知症が少なかったという、一見すると逆の結果も報告されています。

これは「高齢者はLDLが高い方がよい」という意味ではありません。

認知症の発症前には、食欲低下、体重減少、栄養状態の変化、肝機能や代謝の変化などによって、コレステロール値が低下することがあります。

この場合、コレステロールが低いから認知症になったのではなく、認知症の発症につながる変化がすでに始まっていたため、コレステロールが下がっていたという可能性があります。これを「逆因果」といいます。

28年間追跡したWhitehall II研究でも、認知症を発症した人の一部では、中年期にLDLなどが高く、その後、診断が近づくにつれて数値が低下する傾向がみられました。

そのため、70代や80代の一時点の検査値だけを見て、認知症との関係を判断するのは難しいのです。

■LDLを下げれば、認知症を予防できるの？

ここで浮かぶのが、「LDLコレステロールを下げる薬を飲めば、認知症を予防できるのでは？」という疑問です。

観察研究では、スタチンを使用している人で認知症の発症が少ないという結果が報告されています。2025年のメタ解析でも、スタチン使用と認知症リスクの低下との関連が示されました。

しかし観察研究では、スタチンを使用している人と使用していない人の間に、もともとの健康状態や生活習慣、医療機関の受診状況などの違いがある可能性があり、薬そのものの効果だけを切り分けることは困難です。

一方、無作為化比較試験をまとめたコクランレビューでは、高齢期にスタチンを投与しても、認知症や認知機能低下を減らす効果は確認されませんでした。

2025年の脂質低下療法に関するシステマティックレビューでも、無作為化比較試験では認知症を明確に減らす効果は確認されていません。

現時点では、「中年期の高LDLコレステロールは将来の認知症リスクと関連する。しかし、認知症予防だけを目的としてスタチンを飲めばよいとまでは証明されていない」と考えるのが適切です。

もちろん、スタチンなどの治療には、心筋梗塞や脳梗塞を予防するという確立された目的があります。薬を始める、減らす、中止するといった判断は、認知症の情報だけで決めず、年齢、LDL値、血圧、糖尿病、喫煙、家族歴、心血管疾患の既往などを含めて医師と相談する必要があります。

■私たちが今からできること

認知症のためだけに特別なことをするというより、まずは心臓や血管を守る生活を続けることが、結果として脳を守ることにつながります。

1．健康診断でLDLの推移を見る

一度の数値だけでなく、数年間の変化を見ます。

特に40～60歳ごろの中年期では、「少し高いだけだから」と放置せず、血圧、血糖値、中性脂肪、体重などと一緒に確認することが大切です。

2．飽和脂肪酸の摂りすぎを見直す

肉の脂身、バター、生クリーム、加工肉、菓子類などに偏った食生活は、LDLコレステロールを上げる一因になります。

すべてを禁止するのではなく、

・肉の脂身を減らす
・魚や大豆料理を増やす
・バターやラードに偏らない
・お菓子や菓子パンを毎日の習慣にしない

といった調整が現実的です。

3．水溶性食物繊維を取り入れる

大麦、オート麦、豆類、海藻、野菜、果物などに含まれる水溶性食物繊維は、腸内で胆汁酸などを取り込み、排出を助けます。

その結果、LDLコレステロールの改善に役立つ可能性があります。

4．運動、血圧、血糖、禁煙も一緒に考える

認知症のリスクはLDLだけで決まるものではありません。

運動不足、高血圧、糖尿病、喫煙、難聴、社会的孤立など、複数の要因が長い時間をかけて重なります。

LDLだけを一つの問題として見るのではなく、血管と脳を守る生活全体の一部として管理することが重要です。

■まとめ

中年期の高LDLコレステロールは、将来の認知症リスクと関連することが、多くの追跡研究から示されています。

その理由としては、動脈硬化による脳血管へのダメージに加えて、脳の炎症やアミロイドβの蓄積への影響などが考えられています。

ただし、高齢期のコレステロール値と認知症との関係は複雑です。認知症の発症前に体重や代謝が変化し、その結果としてコレステロール値が下がることもあるためです。

また、スタチンなどでLDLを下げることが、そのまま認知症の予防になるとはまだ証明されていません。

現在の研究からいえるのは、「40～60歳ごろの中年期のうちにLDL、血圧、血糖、運動不足、喫煙などを見直し、血管を長く健康に保つことが、将来の脳の健康にもつながる可能性がある」ということです。

認知症予防のためだけに特別な食品や薬を探すのではなく、まずは健康診断の数字を継続して確認し、日々の食事と運動を少しずつ整えていくことが、現時点で最も現実的な対策といえるでしょう。

■科学的な留保

今回紹介した研究の多くは観察研究です。高LDLコレステロールと認知症の「関連」は示されていますが、LDLが認知症を直接引き起こすという因果関係が完全に証明されたわけではありません。

また、認知症にはアルツハイマー型認知症、血管性認知症、レビー小体型認知症など複数の種類があり、LDLの影響がすべての認知症で同じとは限りません。

LDLコレステロールは、年齢、遺伝、血圧、糖尿病、喫煙、食生活、運動、体重、服薬など多くの要因と関係しています。個人の治療目標や薬の必要性については、自己判断せず医師に相談してください。

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【関連記事】

今回の内容は、既存の日本人が認知症リスクを下げるための3つのポイントを改善すれば認知症の4割は予防できる！／認知症の14のリスク要因とは？で紹介している「高LDLコレステロール血症」の部分を詳しく説明する関連記事として位置づけられます。既存記事では、日本における認知症の修正可能なリスク要因として、高LDLコレステロール血症の寄与度を4.5％と紹介しています。

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