「お酒の飲みすぎは体によくない」
これは多くの人が知っていると思います。
では、認知症についてはどうなのでしょうか？
認知症予防というと、運動不足、高血圧、糖尿病、難聴、社会的孤立などがよく取り上げられますが、お酒も関係しています。
一方で、これまでには、「まったく飲まない人より、少しお酒を飲む人のほうが認知症になりにくい」という研究結果もありました。
そうなると、「飲みすぎはよくないけれど、適量ならむしろ脳にいいの？」という疑問が出てきます。
最近の研究を見ていくと、この「適量ならよい」という考え方は、少し見直す必要がありそうです。
■「過度の飲酒」は認知症のリスク要因
医学誌The Lancetの2024年の報告では、認知症の発症を遅らせたり減らしたりできる可能性がある「14の修正可能なリスク要因」がまとめられています。
その一つが「過度のアルコール摂取」です。
過度の飲酒については、以前から認知症との関係が指摘されてきました。
たとえば、フランスの大規模な研究では、アルコール使用障害と認知症、特に65歳未満で発症する若年性認知症との強い関連が報告されています。
大量のお酒を長期間飲み続けると、アルコールそのものによる脳への影響だけでなく、高血圧や脳卒中、栄養不足、肝臓の病気、転倒による頭部外傷などを通じて、脳に影響する可能性があります。
つまり、「お酒を大量に飲み続けることは、認知症予防という点からも避けたほうがよい」と考えられています。
■では、少量のお酒なら大丈夫？
ここから話が少し複雑になります。
これまでの研究では、お酒をまったく飲まない人より、少量のお酒を飲んでいる人のほうが認知症になりにくいという結果がたびたび報告されてきました。
2024年に約8万人を含む17の研究をまとめて分析した研究でも、
・飲まない人
・少し飲む人
・たくさん飲む人
を比較すると、少し飲む人では認知症リスクが低く、飲酒量が増えるとリスクが高くなるという結果でした。
これを見ると、「やっぱり少しくらい飲んだほうが体にいいのでは？」と思いますよね。
ところが、この研究結果には少し注意が必要です。
■「お酒を飲まない人」は、みんな同じではない
たとえば、「現在お酒を飲んでいない人」を集めたとします。
その中には、もともとお酒を飲まない人だけでなく、以前は飲んでいたけれど、病気などをきっかけにやめた人もいるかもしれません。
体調が悪くなってお酒をやめた人が「飲まない人」のグループにたくさん入れば、当然そのグループには病気になる人が多くなる可能性があります。
すると結果だけを見ると、
飲まない人は病気になりやすい
↓
少し飲む人は病気になりにくい
↓
少量のお酒は健康によい？
と見えてしまいます。
でも、本当はお酒を飲まなかったことが原因ではなく、健康状態が悪くなったからお酒をやめただけかもしれません。
■認知症と診断される前から、お酒を飲む量が減っていた可能性もある
認知症については、さらに難しい問題があります。
認知症は、診断されたその日に突然始まる病気ではありません。
診断されるもっと前から、脳や生活に少しずつ変化が起きている可能性があります。
たとえば、
認知症のごく初期の変化が始まる
↓
外出や人付き合いなどが減る
↓
お酒を飲む機会も減る
↓
数年後に認知症と診断される
ということが起こるかもしれません。
この場合、データだけを見ると、「お酒を飲まない人が認知症になった」ように見えます。
しかし実際は、「認知症につながる変化が始まったため、お酒を飲まなくなった」のかもしれません。
実際、近年の大規模研究では、後に認知症を発症した人では、診断前から飲酒量が減っていく傾向も確認されています。
こうした「原因と結果が逆になっている可能性」があるため、「少し飲む人のほうが認知症になりにくい」という研究結果だけでは、お酒が認知症を予防したとは言い切れないのです。
■そこで「別の調べ方」をしてみた
最近は、この問題をできるだけ避けるために、別の方法を使ってお酒と認知症の関係を調べる研究が行われています。
その一つが、生まれ持った遺伝的な違いを手がかりにする方法です。
難しい名前では「メンデルランダム化」と呼ばれます。
簡単にいえば、お酒を多く飲む傾向に関係する遺伝的な違いを利用して、お酒と認知症の関係を考えてみようという方法です。
この方法では、「病気になったからお酒をやめた」といった原因と結果が逆になる影響を受けにくくできます。
■調べ方を変えると「少量ならよい」が見えなくなった
2024年にUK Biobankの31万人以上を調べた研究があります。
普通に飲酒量と認知症の関係を調べると、やはり少しお酒を飲む人の認知症リスクが低く見えました。
ところが、遺伝情報を使って調べると結果が変わりました。
「少し飲む人ほど認知症になりにくい」という関係は確認されず、むしろ飲酒量が多いほど認知症リスクが上がる方向が示されました。
さらに、米国と英国の約56万人を調べた大規模研究でも、普通に比較すると軽く飲む人が健康に見える一方、遺伝情報を使った分析では、飲酒量が多くなるほど認知症リスクが高くなる方向が示されています。
つまり、「少しのお酒は認知症予防になる」と考えていたけれど、実は研究の調べ方によってそう見えていただけではないか？という疑問が出てきたわけです。
■だから「少しでも飲んだら認知症になる」という話ではない
ここは、とても大切です。
今回紹介した研究は、少しでもお酒を飲めば認知症になると証明した研究ではありません。
認知症には年齢や遺伝だけでなく、高血圧、糖尿病、LDLコレステロール値、喫煙、運動不足、難聴、社会的孤立など、さまざまな要因が関係しています。
お酒だけで認知症になる、ならないが決まるわけではありません。
また、遺伝情報を使った研究も万能ではありません。
「お酒を飲みやすい遺伝的な傾向」と「その人が実際に一生の間に飲んだお酒の量」は同じではありません。
そのため、今回の研究から「この量以上飲めば認知症になる」といった線引きができるわけではありません。
■それでも「認知症予防のために少し飲もう」とは言えない
ここまでを整理すると、大切なのはここだと思います。
以前の研究では、少しお酒を飲むくらいなら、むしろ認知症になりにくいのでは？と考えられていました。
しかし最近は、
健康だから少しお酒を飲めていたのでは？
病気になったからお酒をやめた人が「飲まない人」に入っていたのでは？
認知症の初期変化によって、すでにお酒を飲まなくなっていたのでは？
という問題が指摘されています。
そして、こうした問題の影響を受けにくい方法で調べた最近の研究では、少量のお酒が認知症を予防するという効果は確認されませんでした。
ですから現在のところ、認知症予防のために、お酒を飲まない人がわざわざ飲み始める必要はないと考えるのがよさそうです。
■高齢になったら、若いころと同じ飲み方にも注意
もう一つ覚えておきたいのが、年齢による変化です。
高齢になると体内の水分量などが変化するため、若いころと同じ量を飲んでもアルコールの影響を受けやすくなります。
また、年齢とともに服用する薬が増えたり、転倒しやすくなったりする人もいます。
そのため、「昔からこのくらい飲んでいるから大丈夫」とは限りません。
年齢を重ねるほど、飲酒量や飲み方を一度見直してみることも大切です。
■まとめ 「適量なら脳にいい」と思って飲む必要はなさそう
お酒と認知症について、現在までの研究を簡単にまとめると、大量のお酒を飲み続けることは、認知症予防という点からも避けたほうがよい。
ここは以前から比較的一貫しています。
難しいのは「少量のお酒」です。
これまでの研究では「少し飲む人は認知症になりにくい」という結果がありました。
しかし最近の研究では、病気になったために飲まなくなった人の存在などが、そう見せていた可能性が指摘されています。
遺伝情報を利用して別の角度から調べた研究でも、「少し飲むと認知症を予防できる」という結果にはなっていません。
ですから今のところは、
飲みすぎないことが大切。
そして「少しなら認知症予防になるから」と考えて飲み始める必要もない。
このくらいに考えるのがよさそうです。
ただし今回の研究から、「少量のお酒でも認知症の原因になる」と断定することはできません。
また、飲酒量を減らしたら認知症をどの程度予防できるのかについても、まだ十分には分かっていません。
現時点で言えるのは、大量飲酒は避けたほうがよく、「適量のお酒には認知症を予防する効果がある」と積極的に勧められるほどの根拠はないというところまでです。
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