妊娠を考え始めると、「葉酸をとったほうがいい」と聞いたことがある人は多いのではないでしょうか。
葉酸はビタミンB群の一種で、赤ちゃんの脳や脊髄のもとになる「神経管」がつくられる時期に重要な栄養素として知られています。
そのため、妊娠前から妊娠初期に葉酸をとることが大切だといわれています。
ところが最近は、「葉酸は神経管の形成だけでなく、その後の子どもの脳や神経の発達にも関係しているのでは？」という研究も進んでいます。
2025年には、妊娠前・妊娠中の葉酸補充と、子どものASD（自閉スペクトラム症）やADHD（注意欠如・多動症）などとの関係について、これまでの研究をまとめて検討したアンブレラレビューが発表されました。
いったい、どのようなことがわかったのでしょうか？
■葉酸と子どもの神経発達について23件のシステマティックレビュー／メタ解析を評価
2025年、学術誌Nutrientsに、母親の葉酸補充と子どもの神経発達との関係を調べたThe Effect of Maternal Folic Acid Supplementation on Neurodevelopmental Disorders in Offspring: An Umbrella Review of Systematic Reviews and Meta-Analysesという研究が発表されました。
この研究は「アンブレラレビュー」と呼ばれるものです。
システマティックレビューやメタ解析では、これまでに発表された複数の研究を集めて分析します。
アンブレラレビューは、さらにそれらのシステマティックレビューやメタ解析をまとめて検討する研究です。
今回の研究では、2025年6月までに発表された23件のシステマティックレビュー／メタ解析が評価されました。
研究者たちが調べたのは、妊娠前または妊娠中に母親が葉酸を補充することと、子どもの神経発達との間にどのような関係があるのかということです。
■葉酸を補充していた人の子どもでは、ASD・ADHDが少ない傾向
研究をまとめて分析したところ、妊娠前・妊娠中の葉酸補充は、子どものいくつかの神経発達上の問題が少ないことと関連していました。
主な結果は、
・ASD（自閉スペクトラム症）：OR 0.66
・ADHD（注意欠如・多動症）：OR 0.86
・行動上の問題：OR 0.75
でした。
ORは「オッズ比」と呼ばれる数字です。
専門的な数字なのでここでは細かく覚える必要はありません。
簡単にまとめると、妊娠前・妊娠中に葉酸を補充していた人の子どもでは、ASDやADHD、行動上の問題が少ない傾向がみられたという結果です。
特にASDについて、元となる研究を改めて統合して解析したところ、OR 0.66（95％信頼区間0.55～0.79）でした。
■なぜ葉酸と子どもの神経発達が関係するの？
葉酸というと、「妊婦さんがとる栄養素」というイメージが強いかもしれません。
しかし、葉酸は私たちの体の中で重要な役割を持っています。
特に、DNAをつくったり、新しい細胞がつくられたりする過程に関係しています。
胎児期は、細胞が急速に増え、体だけでなく脳や神経系もつくられていく時期です。
だからこそ葉酸は、妊娠初期の神経管形成にとても重要になります。
そして現在では、その働きは神経管がつくられる時期だけではなく、その後の脳や神経系の発達にも関係しているのではないかという視点から研究が行われています。
今回のアンブレラレビューでも、妊娠前・妊娠中の葉酸補充と、その後の子どもの神経発達との関連がまとめて検討されました。
つまり、「葉酸＝神経管閉鎖障害」というこれまでよく知られてきた話から、もう少し広い範囲へ研究が進んできているわけです。
■葉酸はなぜ「妊娠前」から意識するの？
もう一つ知っておきたいのは、葉酸は妊娠してからだけでなく、妊娠前から意識することが大切だということです。
神経管は妊娠の非常に早い段階で形成されるため、日本では妊娠を計画している女性、妊娠の可能性がある女性、妊娠初期の妊婦に対して、通常の食事に加えて葉酸を400μg/日摂取することが望ましいとされています。
今回のアンブレラレビューでも、受胎前後や妊娠初期を含むさまざまな時期の葉酸補充とASDとの関係が検討されています。
妊娠に気づくよりも前を含む非常に早い時期の栄養環境と、その後の赤ちゃんの発達にはどのような関係があるのか。
葉酸研究の焦点が、神経管の形成だけでなく、その後の神経発達へと広がっていることがわかります。
■「妊娠中に必要な栄養」は、その後の子どもの発達にも関係する？
今回の研究が面白いのはここだと思います。
私たちは葉酸について、「赤ちゃんの神経管閉鎖障害のリスクを減らすために大切な栄養素」として知ってきました。
もちろん、それは今でも葉酸を摂取する重要な理由です。
でも今回の研究を見ると、妊娠前・妊娠中に母親が葉酸を補充していたことと、子どものその後の神経発達との間にも関連がみられていることがわかります。
胎児期には脳や神経系がめまぐるしく発達していきます。
だとすれば、妊娠前から妊娠中にかけての栄養状態が、その発達に何らかの形で関係している可能性があるというのは興味深い話です。
葉酸は、「神経管をつくるときに必要な栄養素」から、「子どものその後の神経発達との関係も研究されている栄養素」へ。
研究が少しずつ広がっているようです。
■この研究から何がわかったの？
今回の研究をシンプルにまとめると、妊娠前・妊娠中に葉酸を補充していた人の子どもでは、ASDやADHD、行動上の問題が少ない傾向がみられたということです。
これまで葉酸というと、神経管閉鎖障害との関係がよく知られていました。
しかし研究が進むにつれて、葉酸は胎児期の脳や神経系の発達に、神経管の形成だけではない形で関係しているのかもしれないという可能性も研究されるようになってきました。
妊娠前から妊娠中という人生のごく初期の栄養状態と、その後の子どもの脳や神経の発達。
どのようにつながっているのかは、今後さらに研究が進んでいく興味深いテーマだと思います。
■今回の研究について知っておきたいこと
最後に、この研究結果を受け止めるうえで大切な点があります。
今回の研究で示されたのは、葉酸補充とASD・ADHDが少ないこととの「関連」です。
「葉酸を摂取すればASDやADHDを予防できる」という因果関係が証明されたわけではありません。
元になった研究の多くは観察研究です。
葉酸を補充していた人と補充していなかった人では、食生活、健康への意識、生活習慣など、葉酸以外にもさまざまな違いがある可能性があります。
また、また、今回のアンブレラレビューでは、評価対象となったシステマティックレビュー／メタ解析の50％が、方法論的な質について「critically low（非常に低い）」と評価されるなど、エビデンスの質には限界があります。
そのため、この研究は、「葉酸を摂らなかったからASDやADHDになった」、あるいは、「妊娠中のお母さんの食生活がASDやADHDの原因だった」ということを示すものではありません。
ここは、とても大切なところです。
現時点で研究から言えるのは、「妊娠前・妊娠中の葉酸補充と、子どものASD・ADHDなどが少ないこととの間に関連がみられている」というところまでです。
一方で、妊娠前から妊娠初期に適切な葉酸を摂取することが、神経管閉鎖障害のリスクを減らすために重要であることは、すでに広く推奨されています。
日本でも「日本人の食事摂取基準（2025年版）」で、妊娠を計画している女性、妊娠の可能性がある女性、妊娠初期の妊婦は、通常の食品からの摂取に加えて、通常の食品以外から葉酸400μg/日を摂取することが望ましいとされています。
だから今回の研究は、「ASD・ADHDを防ぐために葉酸をとろう」という話ではなく、もともと妊娠初期に重要だとわかっている葉酸が、子どものその後の神経発達にも関係しているかもしれないという新しい研究の広がりとして捉えるのがよさそうです。
■まとめ
葉酸は、妊娠を考える人にとって比較的よく知られた栄養素です。
しかし、その研究は「神経管閉鎖障害」だけにとどまりません。
2025年に発表されたアンブレラレビューでは、23件のシステマティックレビュー／メタ解析を評価した結果、妊娠前・妊娠中の葉酸補充は、子どものASD、ADHD、行動上の問題が少ないことと関連していました。
葉酸は、赤ちゃんの脳や神経の発達にどこまで関係しているのか？
「神経管閉鎖障害を予防するための栄養素」として知られてきた葉酸ですが、その先にある子どもの神経発達との関係についても、研究が進んでいます。
今後の研究にも注目したいですね。
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【参考文献】
Yu M, et al. The Effect of Maternal Folic Acid Supplementation on Neurodevelopmental Disorders in Offspring: An Umbrella Review of Systematic Reviews and Meta-Analyses. Nutrients. 2025;17(21):3443.
Nutrition Evidence Database: The effect of maternal folic acid supplementation on neurodevelopmental disorders in offspring
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